什么是活佛转世?活佛转世制度是如何出现、发展和完善的?转世灵童是如何被寻访并认定为新一辈达赖喇嘛的?达赖喇嘛活佛转世程序中有哪些历史习惯和定制是必须遵循的?
活佛转世制度是藏传佛教所独有的一种宗教首领的传承方式,不仅在其他宗教中没有这种传承方式,在世界各地的佛教的不同流派中,即使是与藏传佛教同属于大乘佛教的汉传佛教、朝鲜佛教、日本佛教中,都没有发展出这种首领传承制度。简单地说,活佛转世制度是把佛教的基本教义、仪轨和西藏社会错综复杂的政治、经济、宗教等因素协调起来,在某一个重要宗教首领或者著名高僧去世之后,由其弟子和寺院通过一定的程序在各地新出生的儿童(前一世首领去世以后出生的)中寻访、认定他的“转世”,然后接入寺院坐床,并且加以特别的培养教育,使其继承前一世的宗教首领的地位及政治、经济权力。通过这样的继承和延续,在藏传佛教的各个教派中形成了许多活佛转世的系统,也在藏传佛教中形成了“活佛”这样一个具有特别身份的僧人群体。
藏传佛教的高僧法位继承方式有好几种,大体可以分为两大类,一是家族式传承,它包括师徒传承和家族传承方式,一是非家族式传承,也就是我们通常所说的活佛转世方式。
随着藏传佛教教派间争斗的加剧和教派内部一师多徒争袭上师法位的矛盾加深,为了保证教派的稳定和领导权的和平传递,传统的师承方法和世俗社会的世袭制度都有一定局限性,于是出现了藏传佛教最有特色的活佛转世制度。
活佛转世制度可以说是藏传佛教的一个创举。在这里,活佛的传承既不是通过家族式的继承,也不是通过现代意义上的选举,而是通过“转世”这一宗教化的手段完成的。这种传承方式把佛教的基本教义、仪轨和藏族宗教上层错综复杂的政治因素、宗教因素协调起来,巧妙地解决了宗教首领的地位和政治、经济权力的传承和延续问题。